O turismo ecológico é uma modalidade que vem crescendo no país, sobretudo pelo seu caráter regenerativo,
preservacionista e proximidade com a natureza e culturas locais. Compreende-se que as atividades de turismo
ecológico quando bem planejadas e atrelado a educação ambiental contribuem com o protagonismo das
comunidades locais, conservação dos biomas e formação para uma consciência ecológica dos sujeitos, através de
atividades lúdicas, de lazer e educativas, que sensibilizam e estimulam o olhar cauteloso e respeitoso para o meio
ambiente, além de ampliar a bagagem de conhecimento, que faz com que os sujeitos se aproximem da natureza,
repensem seu modo de vida e compreendam a realidade, refutando a ideia de natureza como mercadoria
e recurso inesgotável. No entanto, quando a atividade não é bem planejada, se apropria dos
patrimônios naturais e culturais e traz impactos negativos ao destino, por isso, o estudo social
dos ambientes que realizam ou pretendem realizar turismo em áreas naturais é essencial. Nesse
contexto, emergiu a problemática da presente pesquisa, buscando compreender em que medida
a atividade turística pode contribuir com a preservação do rio Paranapanema. Para responder à
pergunta foi realizado um estudo no município de Campina do Monte Alegre/SP,
especialmente na Cachoeira do Salto, localizado no Distrito de Salto, que é banhado pelo Rio
Paranapanema e principal recurso turístico da cidade. Desse modo, o objetivo geral da pesquisa
foi analisar o desenvolvimento da atividade turística no Distrito de Salto e de que maneira ela
pode contribuir com a preservação do Rio Paranapanema. Assim sendo, foi identificado a visão
da comunidade local em relação a atividade turística, analisado o perfil do visitante,
identificado os usos do rio e identificado as ações da Prefeitura focadas no turismo ambiental
e na proteção do Rio Paranapanema. Para alcançar os objetivos propostos, a dissertação foi
desenvolvida por meio da combinação de pesquisa bibliográfica, documental e de campo,
supondo a inserção da pesquisadora no atrativo natural estudado e através do contato com
moradores, turistas, gestores e ambientalistas. Trata-se, portanto, de uma pesquisa qualitativa
exploratória, onde foram aplicadas entrevistas semiestruturadas com 159 pessoas no total,
sendo, 46 moradores, 101 turistas, 4 gestores e 8 ambientalistas que atuam no Distrito de Salto
e região. Por fim, identificou-se que mesmo com vocação para o desenvolvimento do turismo
ecológico devido a diversidade de espécies e recursos hídricos disponíveis, o potencial da
cidade é subaproveitado, pois não há atividade de lazer e de educação ambiental estruturadas
para que o visitante aproveite e conheça com mais propriedade o destino, se conecte com a
natureza e apreenda sobre o valor histórico e natural do Rio Paranapanema e região. A proposta
foi mostrar um novo olhar para o Rio Paranapanema, através do turismo e refletir sobre essa
aproximação entre sujeitos e natureza, neste caso, uma aproximação com o Rio Paranapanema,
Mata Atlântica e Cerrado, para que o turismo seja uma das ferramentas para o despertar
ambiental e preservação deste importante recurso hídrico, que apesar de ser considerado o Rio
mais limpo do Estado de São Paulo, já sofre sérios riscos ambientais devido ao desmatamento,
irrigação, agrotóxico, resíduos industriais e domésticos, sendo urgente uma nova forma de se
relacionar com esse recurso e com o planeta Terra, para o futuro das próximas gerações.
Portanto, é notório que o Rio Paranapanema em toda sua extensão carece de planejamento,
fiscalização, zoneamento ecológico e medidas alicerçadas na educação ambiental, definindo e
limitando os seus múltiplos usos possíveis, dentre eles o turismo.