Esta dissertação tem como objetivo compreender quais fatores podem estimular a transição para uma gestão integrada de resíduos sólidos urbanos em nível nacional no Brasil e no nível local no Rio de Janeiro. No nível nacional, explora-se como a quantidade de materiais recicláveis recuperados pelos municípios se correlacionam com sua estrutura formal, como políticas municipais existentes, arranjos institucionais, variáveis administrativas e fatores geográficos. No Rio de Janeiro, descreve-se a gestão de resíduos sólidos urbanos (RSU) como um sistema sociotécnico e busca-se investigar nichos de inovação que possam desafiar a gestão convencional e conduzir o sistema de resíduos à sustentabilidade. Tanto a análise estatística nacional como o estudo qualitativo local revelam, por um lado, o papel crítico da educação ambiental, por outro, a limitação de instrumentos de políticas e instituições formais. A análise estatística demonstra que ter em lei os principais instrumentos municipais de política ambiental não garante que os municípios tenham um melhor desempenho na reciclagem. Inclusive a existência de políticas ambientais locais se demonstrou menos relevante que a localização e a população da cidade. As variáveis de políticas públicas mais relevantes estatisticamente para explicar a recuperação de material reciclável foram as iniciativas específicas em educação ambiental e mudança climática. Depois de mapear os atores que desempenham um papel na governança dos resíduos do Rio de Janeiro, o estudo qualitativo concentrou-se em inovações de base na gestão de resíduos em favelas. A educação ambiental está no centro dessas iniciativas que emergem em comunidades, que são muitas vezes vítimas de violência e de ausência do poder público. Apresentando algumas dessas iniciativas, suas origens, desafios, estratégias de sobrevivência e os potenciais benefícios da interação com os setores público e privado, esta pesquisa lança luz sobre o potencial desses nichos informais para afetar o regime de gerenciamento de resíduos da cidade. Em conjunto, esses resultados sugerem que cultivar a conscientização ambiental da população e conseguir sua colaboração e engajamento na implementação de práticas sustentáveis de gerenciamento de resíduos pode ser, no mínimo, tão crítico quanto adotar as políticas adequadas.