A presente pesquisa aborda o tema da participação social na gestão ambiental pública e de como grupos sociais com interesses conflitivos se inserem nas arenas políticas que tratam da questão ambiental. Mais especificamente trata-se de um estudo de caso que investiga como se dá a participação dos pescadores artesanais de uma lagoa costeira situada da região de fronteira entre Brasil e Uruguai - Lagoa Mirim, nos espaços de gestão ambiental do território. Para isto, fazendo uma abordagem que tem a bacia hidrográfica como referência, se utiliza do materialismo histórico para compreender a realidade em que estão inseridos os pescadores artesanais e, a partir desta realidade, desenvolve uma análise crítica sobre as condições em que se dá a sua participação em dois colegiados regionais que tratam da gestão ambiental no território, sendo um deles com foco na gestão de recursos pesqueiros e o outro com foco na gestão de recursos hídricos. A análise desenvolvida revela que, embora outros grupos sociais gerem impactos ambientais que afetam a sustentabilidade da pesca artesanal, nas arenas ambientais do território a correlação de forças políticas impede que os pescadores tenham protagonismo na discussão acerca das questões ambientais, revelando que sua participação tem apenas um caráter simbólico para legitimar os interesses dos grupos dominantes, configurando assim uma distorção do que é preconizado em termos de participação da sociedade civil na gestão ambiental pública. Assim, a educação ambiental em uma perspectiva crítica, emancipatória e transformadora é apresentada como uma alternativa para promover a participação efetiva dos grupos sociais mais frágeis das arenas de gestão ambiental.