A extensão rural tem como objetivo promover o desenvolvimento no campo por meio de um processo educativo junto aos agricultores. Este estudo investigou como o trabalho dos extensionistas contribui para a melhoria da qualidade de vida e das condições de produção dos agricultores familiares. Durante oito meses, observou-se o trabalho de cinco extensionistas participantes de um projeto envolvendo 260 famílias de agricultores quilombolas em um município da região norte de Minas Gerais. A hipótese geral que orientou esta pesquisa foi de que o apoio dos extensionistas aos agricultores teria seu efeito reduzido pelo conhecimento limitado dos técnicos acerca da complexidade da produção familiar. Os resultados do trabalho de campo evidenciaram que a extensão rural tem sido um veículo importante para que recursos disponibilizados pelas políticas públicas das diferentes esferas de governo alcancem as comunidades rurais. Esses recursos mostraram-se fundamentais para a melhoria da qualidade de vida dos agricultores familiares: na oferta de benefícios sociais, no provimento de melhores condições de habitação, no acesso à água e à energia elétrica. Por outro lado, a manutenção de uma perspectiva educacional inspirada na transferência de tecnologia ? em que os extensionistas assumem o papel de detentores do conhecimento e atribuem aos agricultores o lugar de meros receptores de conteúdos ? tem limitado o avanço das condições de produção e, por consequência, restringido a possibilidade de promover melhorias ainda mais significativas e duradouras na qualidade de vida das comunidades rurais. Ademais, o fato de os extensionistas assumirem o papel de execução e principalmente de controle nas numerosas iniciativas governamentais tem gerado uma profusão de tarefas burocráticas, o que acaba por constituir gargalo adicional para que os serviços de extensão rural sejam mais efetivos e cheguem até um número maior de agricultores familiares. Se o extensionista quiser ser efetivo e fazer com que seu conhecimento seja incorporado à prática no campo, os resultados desta pesquisa sugerem que ele precisa, antes, aprender com o agricultor quais são seus receios, suas necessidades e expectativas, a organização da produção e a divisão de trabalho no interior da família. Somente assim, acredita-se, uma nova técnica poderá se mostrar adequada à realidade da agricultura familiar.