Os zoológicos são instituições que abrigam diversos espécimes da fauna nativa e que possuem grande potencialidade de contribuírem na educação ambiental para a conservação da biodiversidade. Contudo, alguns trabalhos vêm apontando, que mesmo quando essas instituições realizam ações de conservação da biodiversidade, essa temática pode não estar presente em suas ações educativas ou em suas exposições. Para investigarmos o potencial dos zoológicos nas ações de educação ambiental para a biodiversidade, escolhemos como tema motivador a conservação da onça parda (Puma concolor). Esse tema foi escolhido em função da importância da conservação dessa espécie para a manutenção da biodiversidade no interior do estado de São Paulo e dos desafios existentes nas ações de educação para a conservação de grandes predadores. Os objetivos foram: identificar linhas de ação nas quais os zoológicos podem atuar na educação ambiental para a conservação das onças pardas; discutir a intencionalidade educadora na exposição dos animais em zoológicos na atualidade; e analisar os recintos de onças pardas avaliando seu potencial enquanto estruturas educadoras para a conservação dessa espécie. Com base em princípios freirianos que fundamentam a perspectiva crítica de educação ambiental e em uma abordagem hermenêutica de pesquisa, esse trabalho se constituiu como um estudo de caso qualitativo instrumental coletivo. A pesquisa teve uma etapa de diagnóstico junto a cinco zoológicos do nordeste paulista, com os quais foi desenvolvido o primeiro objetivo, e uma etapa de análise aprofundada, realizada junto a três dessas instituições para executar os outros dois objetivos do estudo. Para a coleta de informações utilizamos principalmente entrevistas às equipes técnicas e educativas das instituições participantes, observações das exposições e dos recintos de onça parda e análises de materiais informativos, sites e de documentos técnicos sobre os recintos e animais. Como principal resultado do diagnóstico obtivemos que nenhuma atividade educativa específica sobre a onça parda havia sido realizada, mas que o tema era extremamente relevante para as instituições, pois foram relatados atendimentos de onças pardas acidentadas, incluindo os animais que estão em exposição. As equipes consideraram que atividades como campanhas articuladas entre os zoológicos paulistas poderiam ser positivas para o desenvolvimento de material didático e estruturas educadoras para a conservação da espécie. Da segunda fase da pesquisa, destacamos como principais resultados a existência de duas intencionalidades com relação à exposição dos animais: proporcionar o contato próximo com o animal e educar as pessoas para a conservação da natureza. Essas intencionalidades são coerentes com os objetivos de conservação e educação ambiental dos zoológicos. No entanto, para que uma exposição seja educativa é importante que haja um balanço entre elementos que abordem cada uma delas. Nesse sentido a análise dos recintos de onça parda revelou que a contextualização promovida pela estrutura física dos recintos e pelas placas não possuem focos na conservação da biodiversidade. A mediação para essa temática é feita principalmente pelas educadoras e educadores. Isso revela fragilidades nos recintos enquanto estruturas educadoras, que podem ter suas potencialidades ampliadas com a inserção de elementos complementares que auxiliem na contextualização da onça parda na realidade local.