A educação ambiental teve sua institucionalização no Brasil fomentada por acordos internacionais e se consolidou na gestão ambiental pública federal, principalmente, a partir da criação dos núcleos de educação ambiental do Ibama em 1992. O presente trabalho teve por objetivo analisar esse percurso, destacando o contexto de sua formação, os pontos de inflexão encontrados e a forma como se fizeram presentes no aparelho de Estado os diversos interesses e disputas do campo, desde o início da implantação da política ambiental no país. O cenário escolhido para campo foram as unidades de conservação federais e as ações educativas propostas para aquelas, por serem consideradas estratégicas para a conscientização pública e para o envolvimento da sociedade na conservação da biodiversidade. Adotou-se como estratégia metodológica a análise documental, a realização de entrevistas com representantes da educação ambiental nas instituições da gestão ambiental pública federal e a aplicação de questionários junto a vinte e oito unidades de conservação federais. Os resultados revelam como, no bojo de um novo projeto de desenvolvimento e de alterações no rumo da política ambiental, a divisão do Ibama e a desarticulação de sua Coordenação de Educação Ambiental, contribuíram para fragmentar a ação educativa de viés crítico, voltada ao fortalecimento da gestão participativa, que vinha se desenvolvendo nas unidades de conservação.