Até o final do século XX os limites entre trabalho e lazer eram bem definidos. Hoje em dia, trabalho, consumo, lazer e aprendizagem estão intimamente entrelaçados. Nesse contexto é que estão inseridas as instituições como os zoológicos, espaços de educação não-formal, que são também responsáveis pela aprendizagem de livre escolha unida ao lazer. Muitas das pessoas que visitam os zoológicos possuem motivações relacionadas à preservação da vida selvagem, o que provavelmente esteja associado à presença de espécies carismáticas nestes locais, as quais despertam empatia nas pessoas e permitem a essas instituições oportunidades para transmitir informações sobre a conservação da biodiversidade. O objetivo geral desta pesquisa foi identificar dentro da fauna do zoológico de Salvador quais as espécies carismáticas, nativas e exóticas, e, como estas podem ser usadas em estratégias conservacionistas propostas pelo programa de Educação Ambiental do parque. A pesquisa envolveu grupos de alunos do ensino fundamental II de instituições públicas ou privadas que fizeram parte do programa de visitas agendadas monitoradas pelo dpto. de Educação Ambiental do parque em 2010, visitantes ocasionais e o considerado “público interno” formado pelos funcionários do zoológico. Os alunos foram abordados com questionários pré e pós visitas; e os visitantes ocasionais e funcionários com entrevistas semi-estruturadas. As informações conservacionistas foram classificadas de acordo com a responsabilidade, a empatia e a saliência que representam, traçando um perfil do que o público do zoológico sabe sobre a conservação da fauna. Os animais mais carismáticos do parque são os grandes felinos, sendo que as pessoas identificam-se com eles principalmente por seus comportamentos e sua beleza. As onças, araras e jacarés são os animais nativos mais reconhecidos, e os exóticos mais presentes nas respostas fazem parte da megafauna africana. A empatia que o público demonstra pelos animais pode ser a chave de uma eficiente estratégia de educação ambiental com fins conservacionistas, a ser utilizada pelo programa de Educação Ambiental do zoológico de Salvador cuja missão está centrada na conservação de espécies da fauna brasileira.