A percepção ambiental é uma atividade mental de interação do indivíduo como meio, que pode ser definida como uma tomada de consciência do meio pelo ser humano. A pesquisa sobre a percepção ambiental pode funcionar como um importante diagnóstico da situação de uma comunidade em relação ao meio, avaliando o nível de valoração dado aos diversos recursos e serviços ecossistêmicos e embasando programas de educação para o desenvolvimento sustentado. O presente estudo tem o objetivo de caracterizar a percepção ambiental de estudantes de 5ª a 8ª séries do ensino fundamental de uma escola municipal rural e compará-la a de estudantes de mesmo nível escolar de uma escola particular urbana. A escola rural objeto do estudo é a Escola Municipal de Ensino Fundamental Erny de Zorzi, localizada no distrito de Vila Oliva, Caxias do Sul – RS, e a escola particular. Urbana é o Colégio Anchieta, localizado no município de Porto Alegre – RS. Em ambas as escolas, foi aplicado um questionário com 26 perguntas sobre questões ambientais. Os resultados da escola de Vila Oliva foram analisados estatisticamente e discutidos em pormenores, enquanto os do Colégio Anchieta, embora também tenham sido tratados estatisticamente e discutidos, foram utilizados apenas para a comparação com os anteriores. Os resultados demonstraram que os alunos da escola de Vila Oliva tiveram uma percepção ambiental geral dentro do esperado, apesar de carências terem sido detectadas em relação a alguns temas específicos. Não foram verificadas evidências de que a progressão escolar consiga suprir possíveis carências perceptivas, embora esteja certo de que contribua para tanto. A comparação dos resultados dos alunos da escola rural com os dos alunos da escola urbana demonstrou uma clara influência do contexto na percepção ambiental dos indivíduos, que apresentaram percepções diferenciadas em função da situação social, econômica, cultural e ambiental da comunidade em que vivem, valorando de forma diferente os diversos recursos e serviços ecossistêmicos. Por fim, os resultados do estudo foram utilizados como embasamento para a elaboração de um programa de educação para o desenvolvimento sustentado de Vila Oliva, que pretende propor estratégias para oportunizar o aprimoramento da percepção ambiental dos indivíduos e o desenvolvimento de posturas críticas e éticas e, assim, mudar comportamentos e juízo de valores que conduzam a uma maior conscientização ambiental.