Os zoológicos são locais de potencial educativo, onde o animal é o tema gerador de assuntos ligados a preservação ambiental. Aproveitando a grande visitação e os sentimentos de empatia e curiosidade, essas instituições podem desempenhar papel importante na educação não formal de seu público. Objetivando reconhecer o perfil socioeconômico e cultural e as percepções sobre a temática ambiental dos visitantes dos zoológicos Cyro Gevaerd-Santur, Fundação Hermann Weege, Parque Ecológico e Zoobotânico de Brusque e Parque Beto Carrero World, foram analisados 1690 questionários. As mulheres representaram 54,7% e os solteiros, independente do sexo, contribuíram com 52,0%. A faixa etária entre 12 e 20 anos representou 35,6%; grande parte são estudantes (29,2%) cursando o ensino fundamental (37,0%). Os visitantes que estavam pela primeira vez no zoológico (57,0%), acompanhados pela família (60,5%) e chegavam de veículo particular (63,2%). O Parque Beto Carrero diferencia-se dos demais pela procedência de visitantes de outros estados, que chegam em ônibus fretados (66,0%) e com renda mensal superior a R$ 1.000,00. Quanto à percepção, existe um envolvimento com as questões ambientais e uma visão positiva perante os zoológicos. Os visitantes procuram um momento de lazer com a família junto à natureza (45,0%). Apenas no Zoológico Cyro Gevaerd 60,0% visitam para aprender mais sobre a fauna, reflexo do projeto educativo da instituição. Segundo os visitantes, os zoológicos são locais para o desenvolvimento de educação ambiental (94,0%) e devem priorizar o bem estar do animal (24,4%) e os programas educativos (20,0%), além de preocupar-se com a conservação de espécies ameaçadas de extinção (44,1%). Em geral, os animais preferidos são da fauna exótica, porém quanto aos ameaçados de extinção existe uma preocupação pelos animais brasileiros, principalmente o mico-leão-dourado. Os participantes compreendem que as extinções influenciam a qualidade de vida e reconhecem a destruição do habitat (43,0%) como maior causa. O ensino formal desempenha papel importante na divulgação da temática ambiental. Após a inclusão do meio ambiente na transversalidade proposta pelos PCNs, nos quais a biodiversidade, as causas e a consequências da degradação passaram a integrar o currículo escolar. A televisão (41,8%) e os zoológicos (22,7%) são reconhecidos como os meios mais acessíveis os temas ambientais.