A gestão ambiental adquiriu recentemente importância crescente, introduzindo-se nas reflexões de quase todas as pessoas deste planeta. A sobrevivência dos processos vitais está em risco, o que leva a uma necessidade urgente de mudança de valores geradores de outras atitudes em prol de mais justiça social e qualidade de vida. Neste contexto, existe uma diferença entre a consciência da necessidade de saneamento básico e a existência desses sistemas para a expansão das cidades. A presente dissertação busca indicar essa diferença. Para isso, foi desenvolvido um olhar complexo sobre a Educação Sanitária e Ambiental na escola pública, focalizando o saneamento básico. Como metodologia da pesquisa foi utilizada a pesquisa-ação, por possibilitar uma integração constante entre o pesquisador e os participantes das situações pesquisadas, favorecendo a aprendizagem conjunta. Estudou-se uma abordagem cognitiva que incorporasse o pensamento complexo como base de um processo de Educação Ambiental, tendo as funções do saneamento básico como foco, o que foi desenvolvido com o estudo da teoria da complexidade, da cognição e autopoiese, da fenomenologia e do modelo de Planejamento Estratégico Para o Desenvolvimento Sustentável (Peds). Investigou-se a episteme dos alunos e professores em relação ao tema saneamento básico. Também foram aplicadas dinâmicas pedagógicas de Educação Ambiental, introduzindo os participantes em um universo conceitual próprio da complexidade e da fenomenologia. Constatou-se que a escola pública pesquisada apresenta sua estrutura interna determinada por processos educacionais disjuntivos, desenvolvendo uma visão simplificadora, descontextualizada, desvalorizando as relações, em que os sistemas de saneamento básico são ensinados de maneira fragmentada. A ausência da consciência da necessidade de saneamento deve-se à difusão de uma educação que não constrói cognitivamente a fundamentalidade do saneamento básico para as pessoas e para a nação.