O presente trabalho apresenta a problemática ambiental relativa à geração do lixo e sua disposição inadequada, tendo em conta a produção e o aumento do consumo de produtos descartáveis, a partir da representação ambiental dos catadores de materiais recicláveis de Cuiabá, Mato Grosso. A pesquisa desenvolveu-se no município de Cuiabá, capital do Estado de Mato Grosso, no período de maio/1999 a setembro/1999, em diversos bairros das zonas norte e leste e na área central da capital. Esta pesquisa teve como objetivo compreender qual a representação ambiental dos catadores de materiais para reciclagem, bem como identificar quais os problemas que dificultam a coleta seletiva do lixo a sua destinação final, e a contribuição da educação não formal na sensibilização dos atores sociais e políticos com relação à produção de lixo, a sua destinação final e à consequência degradação ambiental. A metodologia utilizada para a realização da dissertação foi a qualitativa, centrada no estudo de caso, em que foram entrevistados 11 (onze) catadores. A predominância do gênero masculino deve-se ao fato de terem sido encontrados mais homens coletando material para reciclagem do que mulheres, no período em que as entrevistas foram realizadas. Os resultados obtidos mostram que os atores envolvidos na pesquisa possuem uma percepção empírica do meio ambiente; demonstram preocupações com a produção de lixo e a destinação final do mesmo; veem na educação ambiental e formal condições básicas capazes de sensibilizar as gerações presentes e futuras para a conservação do meio ambiente e entendem que se deve fomentar a reciclagem de latinhas, papelão, vidros etc., pela coleta seletiva desses produtos. Embora sintam o preconceito de grande parcela da sociedade, os catadores não se intimidam e têm clareza da importância do seu trabalho na melhoria do aspecto da cidade e da qualidade ambiental.