Este trabalho tem o objetivo de estudar o sentido epistemológico do conceito de sustentabilidade ambiental que compreende a revisão teórica dos paradigmas cartesiano e econômico, orientadores do desenvolvimento da sociedade moderna, que causam as degradações nos âmbitos ambiental e social; e do histórico ambiental, que expressa as diferentes significações atribuídas ao conceito sustentabilidade, ao longo do tempo, sendo hoje a ideia de desenvolvimento sustentável amplamente usada. A partir da percepção dessas distintas concepções, analisam-se as bases teóricas definidas pelas correntes da teoria de Kuznets, a de Solow, as leis de mercado, o ecodesenvolvimento e o ecossocialismo, agrupadas nas duas grandes vertentes: da ecologia radical, de ruptura com esse modelo de desenvolvimento, e da ecologia moderada que propõe mudanças sem afetar a estrutura da sociedade. Essas concepções divergem quanto à configuração da relação estabelecida entre as temáticas que compõe a discussão ambiental: a social e a econômica, que se utilizam ideias como a educação, a interdisciplinaridade, a técnica e o desenvolvimento sustentável, de forma díspar. Tais análises são transpostas à pesquisa científica, importante espaço de discussão da questão ambiental pela característica de questionamento própria da ciência, tendo como estudo de caso os projetos temáticos da Fapesp. Apesar de tal possibilidade, os projetos seguem a concepção de sustentabilidade ambiental adotada pelo sistema econômico, da ecologia moderada, que baseia suas propostas nas técnicas, condizente com o os paradigmas vigentes.