O objetivo da pesquisa é contribuir para a sustentabilidade socioambiental da reserva extrativista (Resex) de recursos pesqueiros do delta do Parnaíba, através da análise da cultura e das práticas produtivas dos catadores de caranguejo, residentes naquela área protegida. Identificamos as potencialidades das atividades produtivas ali realizadas, analisando as mudanças sociais em curso e suas repercussões no modus vivendi das populações tradicionais, fruto desses embates entre uma ordem global racionalizadora, impositiva e introdutora de processos e ritmos diferentes daqueles cultivados por esses sujeitos sociais no espaço local. Partimos do pressuposto que existem interferências desagregadoras no modo de vida dos catadores de caranguejo do Delta do Parnaíba, resultantes das pressões da lógica de mercado, e que a atuação do Ibama não é suficiente, precisando se fundamentar em conhecimentos sobre a cultura, aspirações e complexidade da realidade dessas populações tradicionais Os fundamentos teóricos de nossa pesquisa compõem-se dos conceitos-chave de desenvolvimento sustentável, gestão ambiental, educação ambiental, conservação, culturas tradicionais e representações sociais. A pesquisa foi realizada em duas etapas. A primeira, chamada de diagnóstico sócio-histórico e cultural, em que foram priorizados os contatos informais e semi-estruturados para a implementação da coleta de informações, através da realização de vinte e cinco entrevistas não-diretivas. A segunda, referente aos métodos e técnicas da análise de discurso, foi realizada através da constituição de um corpus, do delineamento de seus limites e da realização de recortes das “falas” oriundas das entrevistas, efetuadas em uma amostra representativa do universo de catadores de caranguejo do Delta do Parnaíba. Neste trabalho elegemos três categorias representacionais: representações sobre suas práticas culturais, sobre a variável trabalho e sobre as representações institucionais do Ibama e da própria Resex, para a execução das análises dos discursos desses sujeitos sociais. Sistematizamos e produzimos conhecimentos sobre essa cultura e suas práticas produtivas, e concluímos que ocorrem indicativos de desagregação no modo de vida e nas práticas produtivas dessa população. Verificamos nas representações desses sujeitos, um processo crescente de submissão cultural e econômica à ordem capitalista globalizada, modificando valores e crenças. Suas percepções sobre o trabalho de captura ressaltam unanimemente os aspectos de luta e sofrimento dessa atividade. O Ibama é representado, por um grande contingente de catadores de caranguejo, como uma instituição descomprometida com a cultura, a economia e as tradições locais, sendo reconhecido principalmente como fiscalizatório.