Neste trabalho discutimos percepções e práticas de moradores e produtores e expressões destas, além de percepções sobre as intervenções de organizações públicas e civis e de empresas agropecuárias e ambientais nos usos e cuidados com os recursos naturais, em especial a água, considerando as áreas próximas às nascentes e cursos de água, definidas como Áreas de Preservação Permanente na legislação brasileira. A pesquisa relaciona-se com um programa de estudos e projetos para a recuperação de matas ciliares desenvolvido na universidade (Cemac/UFLA), considerando a importância do conhecimento do saber e o fazer das comunidades para que possam ser desenvolvidos processos de conservação mais duradouros e também desencadeadores de mudanças que potencialmente proporcionam melhorias não apenas locais. Para tanto, realizamos entrevistas semiestruturadas com parte da população na microbacia do Ribeirão Santa Cruz, municípios de Lavras e Ijaci, na sub-bacia do Alto Rio Grande, Minas Gerais. Apoiamo-nos em contribuições conceituais e metodológicas da sociologia ambiental, bem como em aspectos relativos à legislação ambiental e de recursos hídricos. Também foram considerados espaços e processos de educação não formal, com atenção especial à educação ambiental e à extensão rural. São destacados alguns aspectos, a fim de auxiliar a elaboração de projetos conjuntos com as comunidades para a recuperação dessas áreas, e também problemas a serem aprofundados em outras pesquisas tratando da relação sociedade-natureza.