A Lei das Águas (Lei 9.433/97) foi o marco legal para o estabelecimento de uma nova cultura na gestão dos recursos hídricos. A lei preconiza que a gestão deve ser descentralizada e contar com a participação do poder público, dos usuários e da sociedade civil organizada. No entanto, o que se observa é o fortalecimento de alguns setores, enquanto outros ainda não se encontram suficientemente preparados para atuar nos mesmos níveis. Além disso, a falta de informação sobre a qualidade dos ecossistemas aquáticos impede a sistematização de bancos de dados abrangentes, o que por sua vez prejudica o direcionamento de políticas e a construção dos planos de ação para os recursos hídricos nas diversas esferas de governo, com reflexos sobre a saúde das populações. As soluções para o estabelecimento desse novo modelo de gestão são o empoderamento dos atores sociais, em todos os níveis, e a produção de dados com qualidade, para nortear as discussões e a tomada de decisões. Esta tese de doutorado teve como objetivos contribuir para esses dois aspectos, ao testar e propor métodos mais eficazes para a realização do monitoramento da qualidade das águas de rios e ao aplicar esses procedimentos em um programa de capacitação de agentes comunitários voluntários. O teste dos métodos permitiu a proposta de estabelecimento de um protocolo de bioavaliação rápida. De forma a aplicar esses conhecimentos, foi desenvolvido um índice biológico para uso por voluntários (Ibvol), que demonstrou sensibilidade para detectar diferentes condições ecológicas. O uso dessas informações ocorreu em cursos de educação ambiental e científica com mais de cem voluntários de quatro municípios da bacia do rio Paraná III. Além da possibilidade de uso dessas ferramentas na realização das análises da água, diversas ações de mitigação e prevenção de impactos ambientais foram observadas nas comunidades envolvidas, o que reforça a percepção de que a estrutura do projeto não só forneceu informações técnicas mas também elementos para uma participação mais efetiva.